本意为“尊勤君王，攘斥外夷”，后来演化为具备复杂含义的政治术语，在中国、日本、朝鲜半岛等地区的历史上发挥着重要作用。“尊王攘夷”，尊：尊崇。攘，排斥、抵御。这则典故的原意是尊奉周王为中原之主，抵御北方游牧民族以及南方楚蛮的大举入侵。

后来成为面对外族入侵时，结成民族统一战线的同义词。“尊王”，即尊崇周王的权力，维护周王朝的宗法制度。“攘夷”，即对戎狄对中原诸侯的侵扰进行抵御。