因为慈禧有实权。

咸丰去世后，同治继位，慈禧和慈安联合恭亲王除掉了顾命八大臣，两个太后共同垂帘听政。

同治和慈安相继去世，光绪继位，慈禧的权力达到了顶峰。1898年，戊戌变法中帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政。

慈禧的权力远在光绪之上，因此敢自称万岁。

慈禧为何敢称万岁

1“万岁”这个不光是在清朝，历代皇帝都称万岁。至于后面加个“爷”，这是满清自部落发展开始的一种习惯称谓，地位高的称“爷”，地位低的自称为“奴才”。

其实“万岁爷”和“万岁”并非古代正式的官方用语，多数只是在戏曲或小说文词当中使用。清朝，其正式的官方用语仍然是“皇上”或“皇帝”（区别只在：皇太后皇太妃以及皇帝的本生父母可以称呼皇帝为“皇帝”，其余人，无论地位高低都要尊称皇帝为“皇上”。这一点大家可以参考清朝末代皇帝溥仪的回忆录《我的前半生》里的记录：太后太妃都叫我皇帝，我的本生父母和祖母也这样称呼我，其它人都叫我皇上。）。如果大臣当面称“万岁”反而会被当做一种拍马屁的行为。