在操作和结构上，涡轴发动机与涡桨发动机相似。基本上都是从涡扇发动机的原理演变而来，但是后者把风扇变成了螺旋桨，而前者把风扇变成了直升机的旋翼。此外，涡轴发动机也有自己的特点:大部分都配备了自由涡轮(即不驱动压气机，专为动力输出而设计的涡轮)，主要用于直升机和垂直/短距起落飞机。