西欧早期大学是在中世纪时期发展起来的。在11世纪以后，城市兴起和市民阶层的发展与国际贸易的扩大，以及社会环境相对和平安定，维西欧文化发展创造了前提。

最早的大学在12世纪出现于意大利。12世纪初，波伦亚成出现了世界上第一座分科系的高级学校，波伦亚大学。