里海是世界上面积最大的内陆湖泊。据考证，里海一带曾经是海洋，后由于地壳运动、海底抬升为陆地，只留下里海成为内陆湖。由于深处亚欧大陆中心地带，四周距海洋都很遥远，海洋湿润空气吹不到这里，气候干燥，降水极少，补充里海的水源不足。里海周围原本是洋底抬升，地势低洼，如有充足水源注入，里海可能更大。但注入水源不足，使里海附近有大片的低于海平面的低地。