宋代南戏的起源早于元杂剧。但具体考证不明。

“南戏”指的是宋元时期用南曲演唱的一种戏曲形式是南曲戏文的简称。最早起源于浙江一带，故又有着“永嘉杂剧”之称。

史学界公认为南戏的形成时间要远远早于杂剧，最早出现于北宋末年，南宋初年的江浙温州一带，明朝著名学者祝允明认为靖康之变是南戏出现的重要因素。

元杂剧是一种新的戏剧样式。以北曲的演唱形式为主，形成于宋朝末年，并兴盛于大德年间的戏剧。是在前代戏曲艺术，即在宋杂剧和金院本的基础上形成和发展起来的。