江湖拳专指那些以走江湖卖艺为生的拳师，又称“扁利子”或“边爪子”。江湖拳又分两类：一类只凭卖艺挣钱，叫“清挂子”另一类除打拳卖艺之外，还兼带卖膏药、卖大力丸，人称“挑将汉”。

江湖拳在武林中地位较低，远不如镖师、护院那样受人尊重。他们大多漂泊四方，凭武功和嘴巴混饭吃，同各级官僚豪门大户没有什么来往，无论在政治上、经济上都没后台。他们背井离乡，常受当地官府和地痞恶棍的欺侮，收人微薄且不固定。