冬天的时候红尾鱼跑到水低层生活。

红尾鱼体细长侧扁，背部隆起头细长且尖，眼后头部侧扁。口小，稍上位，下颌角上颌突起，下颌前端有一小瘤状突起。尾柄较高。鳞细小，侧线完全。背鳍起点略偏后，各鳍均小，尾鳍分叉浅。

腹腔膜灰白色，带有小黑点。生活时背部灰绿色，体侧银白色，腹部白色。背鳍和尾鳍的上叶灰绿色，腹鳍、臀鳍和尾鳍的下叶鲜红色，胸鳍灰黄色。