麒麟作为上古圣兽，被儒家奉为至宝是因为孔子与麒麟密切相关。

相传孔子出生之前和去世之前都出现了麒麟，据传孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩获麟”，对此孔子为此落泪，并表示“吾道穷矣”。不久孔子去世，所以亦被视为儒家的象征。