通常是各大教区大主教上级的都会主教和宗主教，或是梵蒂冈教廷的内阁成员。

教宗出缺时，按法律只有他们才有权选举教宗。因戴红帽、穿红衣之故，又称红衣主教。 枢机共分三级：主教级、司铎级、执事级（法典 349-350）。古时曾有俗人担任枢机者，后来 1917年公布的教会法典规定须是神甫，实际上现在都由主教担任。