民国以前，佛山为镇建制。明清时期，佛山已经成为经济繁荣的城镇，史称“天下四大镇”“天下四大聚”之一。20世纪20年代，受西方市政思想影响，随着地方自治理论的张扬和经济的发展，国内各省会及主要城市，纷纷设市。1921年广州在全国率先建立新市政体制。而佛山的发展，引起了民国当政者的关注。按照当时广东省的有关规定，凡地方人口满一万以上，经省政府指定，可以设市。1925年，佛山镇从南海县划出，第一次设立佛山市，直隶广东省，并设立了市政厅。