墨海书馆为上海最早的一个现代出版社，为上海最早采用西式汉文铅印活字印刷术的印刷机构。铅印设备的印刷机机为铁制，以牛车带动，传动带通过墙缝延伸过来，推动印刷机，因此在机房内看不见牛车。

墨海书馆培养了一批通晓西学的学者如王韬、李善兰，他们和艾约瑟、伟烈亚力等撰写、翻译了许多介绍西方政治、科学、宗教的书籍。墨海书馆设有宿舍，当时麦都思和王韬都住在墨海书馆。