辽在契丹语中就是镔铁的意思，因契丹人的发迹地产铁，故用以为号，取其坚也，象征国家要如镔铁一样坚硬，一样长久。

公元916年，辽太祖耶律阿保机在统一契丹内部后，正式称帝建立政权，定国号为“契丹” 。公元947年，辽太宗耶律德光出兵攻陷开封灭掉了后晋，按照汉族皇帝的登基仪式举行了再次登基，并改国号为“大辽”。