在东汉时，南阳是光武帝刘秀发迹之地，故南阳有“南都”“帝乡”之称。南阳在东汉时是陪都，因为汉光武帝刘秀起兵于此，并娶了南阳有名的美女阴丽华为皇后，二十八宿（刘秀的二十八员大将）故乡都在南阳，是仅次于东汉首都洛阳的第二大城市。

明朝初年定都南京，永乐年间迁都北平，改北平为北京，南京作为陪都，亦被称为南都，是当时中国第二大城市，有画作《南都繁会图》。