相邻流域的河流在分水岭地区相遇发生河流袭夺后，被夺河的上游被袭夺改道，则其下游因失去源头而称为断头河。

相邻流域的河流由于侵蚀基准面的高度不同或挽近构造运动影响的差异，其向源侵蚀的速度各不相同，侵蚀速度较快的，源头向分水岭伸展的速度也快，往往切穿分水岭，把分水岭的另一侧的河流抢夺过来，这种现象称为河流袭夺。抢水的河流称为袭夺河，它的特征导致水系扩大，水量增加，侵蚀能力增强被抢水的河流称为被夺河。