CRH1A动车组设计速度为250 km/h，分散式动力，全长213米，编组方式为5M3T（M为动力车厢T为拖车），牵引总功率5300千瓦，实际运用中CRH1A的最大运营速度受软件锁定及其他因素限制，初期最高运营速度为205 km/h，后期放宽至220 km/h，后续第二批订单最高运营速度为250km/h，一般用CRH1A-250表示。由于CRH1A外形酷似地铁车，于是得到了“大地铁”的称号。CRH1A外形不同于2、3、5系列，后三者考虑了风阻情况，要么设计成流线型，要么设计成海豚圆润外形。