简单的说，沙漠以沙为主，戈壁是风化岩石为主。

沙漠与戈壁都是荒漠的一种地貌类型，是降水量比较少，气候干燥。每当干燥的季节，在风力作用下，那些细砂被风携带到附近，形成沙漠。粒径比较大的砾石，则被留在原地，形成如今的戈壁。

戈壁与沙漠所处的风化阶段不一样，戈壁是风化初级阶段，而沙漠是风化后的产物。