《江湖百相丛谈》分为初编、续编、补编三本，每本33篇，每篇讲诉一类人群或特殊职业行当的方方面面，网罗全国近100种人群，亦称为“百相”。“扬虚子”就是百相中的一种。韦明铧说，这个词出现在晚清时期，朱自清先生曾总结过该外号的由来：

一是扬州人喜欢大惊小怪。晚清以后，生活在江北的扬州人没看过汽车、电车、电梯，看到新鲜事物会比较惊讶

另一方面指扬州人爱面子，到了晚清，扬州人不像康乾时代那么富有，内囊空虚，但表面上依然装出有钱的样子，所以得到虚子外号。