汉语中“四大文明古国”最早就是梁启超提出来的，1900年，梁启超《二十世纪太平洋歌》中，认为“地球上古文明祖国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚（古巴比伦地区）是也”，这个概念是从西方学过来的，西方国家很早就有four major early (ancient) civilizations的说法，在美国一些历史教科书去中国也有这种说法。英国BBC广播公司的大型纪录片《文明的轨迹》里，将古中国、古埃及、古巴比伦、古印度称作世界四大古文明。