早在殷、周时期，江、浙一带就有一种纪念太师闻仲的“太师饼”，是为月饼的“始祖”。汉代张骞出使西域，引进了芝麻、胡桃，为月饼的制作增添了辅料，于是出现了以芝麻、胡桃仁为馅的圆形饼，名曰“胡饼”。

到了唐代，民间开始出现专门从事胡饼制作的饼师和卖胡饼的店铺。据说一年中秋，唐玄宗和杨贵妃赏月吃胡饼，太宗嫌“胡饼”不雅，贵妃举头望月，“月饼”二字脱口而出。从此“月饼”取代“胡饼”的名称在民间流传开来。

古代月饼的制作工艺可以参看《随园食单》上的记载，用油面起酥，馅料为冰糖、松子、核桃、果脯、枣泥等调配，采用木炭烤制。