在环境条件不受破坏的情况下，一定空间中所能维护的种群最大数量称为环境容纳量，即为K值。在一个度处于平衡状态的自然生态系统中，种群的数量知在环境容纳量水平上下波动，这个平均水平就是所谓的合理的环境容纳量。

环境容纳量既然是环境对生物制约的具体体现，那么只要生物或环境因素发生变化，环境容纳量也就会发生相应的变化。它是环境资源状况（数量、质量、分布和波动等）、生物对资源的利用状况（数量、形式、效率和波动等）以及生态调节机制（种内、种间关系等）等共同作用的结果。也就是说，环境容纳量是一个动态的变量。