杀菌灯属于低压汞灯，利用较低的汞蒸气压发出两条肉眼看不到的紫外线，其光谱线主要有两条，一条为253.7nm波长，一条为185nm波长。

细胞吸收紫外线后，作用于细胞内的遗传物质，通过光化作用，紫外线的能量能够引起遗传物质发生变异，使细菌当即死亡或无法繁殖，也就达到了杀菌的目的。