野生吉利慈鲷最大约为40厘米，该鱼种的常见个体均在20厘米左右。

由于吉利慈鲷不易与其他鱼种，所以经济效益较差，但它们对环境的适应能力很强，能耐污染及低氧环境，而且繁殖能力极强，生长迅速，对疾病的抵抗力也相对较强，故被我国广为引进并繁殖。

吉利慈鲷的体色因环境而异，一般为暗褐色，背部暗绿，腹部银白。它们的鳃盖上缘具有一蓝灰色斑点，体侧一般具有8～12条暗色横带，背、臀及尾鳍具有许多灰色小点，尾鳍具多条垂直横纹。