北冰洋航道的通航时间目前集中在7月中旬至10月中旬，9月份是最佳安全航行时间。

北冰洋在航运上的最大缺点是通航期短暂，除巴伦支海南部全年不冻外，俄罗斯、美国和加拿大北部沿海一年仅有50%或13的时间能够通航。即使在短暂的通航期内，也必须靠破冰船开道，而且运载能力有限，船舶吨位一船为4000-5000吨。