“上”是指事字。甲骨文下面一条弧线表示地面，弧线之上有一短横，表示在地面之上。金文中，两弧线变为直线。小篆变得更加美观。隶变后楷书写作“上”。

“上”的本义是表示方位，即指上边、高处。引申指高位、君主、尊长。如《史记·高祖本纪》：“人告楚王信谋反，上问左右，左右争欲击之。”