直角三角函数应该起源于实际的三角测量，日常的大地的高低远近和角度都离不开测量计算，直角三角函数就是应运而生。

直角三角函数最原始最直观的讲述方式是：直角三角形三边之间的比例关系。

随着数学的发展，直角三角函数被赋予了许多更深刻的意义，已远远超越了“比例”的这一最原始含义。比如：它和双曲函数之间揭示出了一些奇妙的虚数关系，它和指数函数尤其是以自然对数的底为指数的函数之间的关系也有着非同寻常的意义。