不是年轻时候的诗歌。曹操生于155年，《观沧海》是建安十二年(207)九月曹操北征乌桓，消灭了袁绍残留部队胜利班师途中登临碣石山时所作。这时曹操已经52岁了。

这首诗是曹操在碣石山登山望海时，用饱蘸浪漫主义激情的大笔，所勾勒出的大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象描绘了祖国河山的雄伟壮丽，既刻画了高山大海的壮阔，更表达了诗人以景托志，胸怀天下的进取精神。