变色镜片是在普通玻璃中加入了适量的溴化银和氧化铜等光敏剂的微晶粒。当强光照射时，溴化银分解为银和溴。 变色镜片的变色速度和深浅程度与紫外线强度和周围温度有关。紫外线越强变色速度越快，反之速度越慢周边温度越高，镜片颜色略浅，反之颜色略深。

随着制造技术的进步，变色镜片的变色速率、特别是褪色速率都获得很大提升，温度对颜色深度的干扰也越来越小。

分解出的银的微小晶粒，使玻璃呈现暗棕色。当光线变暗时，银和溴在氧化铜的催化作用下，重新生成溴化银。