有害有机物可造成人体慢性中毒。它们在水中的含量虽不高，但因在水体中残留时间长，有蓄毒性。

随着现代化石油化学工业的高速发展，产生了很多原来自然界没有的、难分解的、有剧毒的有机化合物，（如合成洗涤剂、有机氯农药、多氯联苯、多环芳烃、含氮有机物和含磷有机物。）这些有毒有害物质经过工厂污水排放到河流、海洋当中，通过生物富集作用和食物链蓄积在人体。