“第”源自“弟”，基本含义为“次等”，其他含义均由此衍生。“第”也作“苐”，从竹当早於从艸，“第”当与建筑关系较大，帝制时代，“第”为“王公大臣或富贵人家的住宅”，王公较之君王为“次等”，富贾较之官宦又次之，故其住宅称“第”。

另外，住宅世代相传，户主自然“次第”相袭。“弟”所派生的字，含有“线性相袭”或“挺立”之意。

传统建筑中，凡王公或富贾的住宅，无不数门连贯，称“第”也极为恰当，另外，竹也是传统建筑的重要材料之一。