海狸鼠营半水栖生活，喜栖息在水草丰茂、常年不冻冰的河、湖、沼泽地带。多在堤岸边挖洞群居，在不能挖洞的沼泽地，则用树枝杂草等筑窝营巢。海狸鼠性温驯，不好斗，喜群居。只有在食物、水位、气候等条件不利于生存时才进行分窝和迁徙。

海狸生活在离水边陆地洞穴，夜间活动，白天很少出洞，善游泳和潜水，不冬眠。河狸有一个独特的本领是垒坝，凡是河狸栖息或是栖息过的地方，都有一片池塘、湖泊或沼泽。河狸总是孜孜不倦地用树枝、石块和软泥垒成堤坝，以阻挡溪流的去路，小则汇合为池塘，大则可成为面积达数公顷的湖泊。