两个词的区别在于，起死回生的意思是指把快要死的人救活。多用来比喻把已经没有希望的事物挽救过来。也形容医术高明。死灰复燃的意思是指冷灰重新烧了起来。多比喻失势的人或消失了的恶势力又重新得势，活动起来。比如说，经过改革，濒临破产的厂子终于起死回生了。