胡蜂的口器为咀嚼式，触角具12或13节。口器发达，上颚较粗壮。

通常有翅，胸腹之间以纤细的"腰"相连。雌体具可怕的螫刺。

成虫主要以花蜜为食，但幼虫以母体提供的昆虫为食。

已知有20000多种，绝大部分为独栖，社会性的黄蜂仅限于胡蜂超科(Vespoidea)胡蜂科(Vespidae)的约1000种，还包括大胡蜂及黄衣小胡蜂类。这些种类与蛛蜂科(Pompilidae，同属胡蜂超科)种类和其他黄蜂类的不同之处是休息时其翅纵向折叠。