它是西汉初年丞相萧何督造的一条人工漕渠。当时，刘邦决定将长安作为自己的国都，又选定在与秦咸阳城只隔一条渭河的渭河南岸修建汉长安城，长安城工程浩大，需要大量的木材、石料等。

为了将从秦岭开采的木材、石料等运送到汉长安城，萧何下令开凿了皂河。这条河不仅可以用来漕运，还可引水至未央宫的沧池和建章宫的太液池。隋唐时，皂河漕运达到高峰，所以，历史上它又被称为“漕河”。