U型管利用两根管子之间的压差进行测量，U型管中充有水、水银等液体，当其两端的压力相等时，两根管子的液体液面高度是相等的。

当其中的一根管子接入被测气体时，由于气体存在一定的压力而导致U型管两个管子中的液位有高度差，记录U型管后板上的刻度得到的高度差值，乘以U型管液体的密度，再乘以中立加速度，就得到U型管两端的压差，这就是被测气体相对大气压的压差。