五味子为木兰科植物五味子的干燥成熟果实，五味子分北五味子和南五味子，北五味子质比南五味子优良。

北五味子呈不规则的球形或扁球形，表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，果肉柔软，种子肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸种子破碎后，有香气，味辛、微苦。南五味子粒较小。表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。