地球上最早的生命目前普遍认为是前寒武纪（6亿年前）出现的原始细胞。原始细胞又称古细胞，是地球上最早并且持续时间最长的生命，时至今日从未绝种过。

原始细胞多为单细胞生物，在漫长的年代里逐渐进化出多细胞结构，最终变成现代生物的祖先。目前被认为是“最长寿”的古生物是海绵（一种海洋生物），海绵出现于寒武纪时期，存在时间高达5亿年，时至今日虽然数量变少，但依然没有绝种。