外置过滤桶的循环原理是通过虹吸现象将水吸入桶里，过滤后再经由水泵打回鱼缸。当这一封闭的循环形成后，即使将桶放置在高于水面。

因为鱼缸中的鱼食残渣和鱼类排泄物大都会沉积在鱼缸底部，把过滤器的进水管接近底部可以轻松吸除缸底的污物。所以，一般都把过滤器放在鱼缸底部。