渗透的关键是一层有选择透过能力的膜，如果在这层膜的两边放两种不同浓度的溶液，水会从浓度低的一侧向浓度高的移动（水是穿过这层膜的），这也就是我们平时所说的正渗透，这是由于水中离子的渗透压导致的。

反渗透就是克服这种渗透压让水高浓度向低浓度移动，由于要克服渗透压，所以反渗透是要在外力的作用下才能进行的。