夜晚，大地因地面辐射散热降温，大气也随之降温。此时，山坡上的空气比谷底上方同高度的空气降温快，山坡处形成“冷高压”，谷底处形成“暖低压”，空气由高压处流向低压处，即地面风从山坡吹向谷地，形成“山风”。

山谷风的成因主要为昼夜交替过程中山坡-山谷和山地-平原间的气温差。气温差带来了近地面大气的密度和气压差，气压梯度力推动气流由高压（低温）区域向低压（高温）区域运动。此外夜间下坡风和山风的运动也受到重力和摩擦力的影响。