越南的经济虽然落后（军事也很落后），但这些岛屿并不是越南人抢来的，而是被“赠送”的。当然，赠送土地的并不是中国人，而是法国人。在近代，法国人占领了越南、柬埔寨和老挝，也就是所谓的“印度支那”。以此为根据地，法国人妄图北上，占领中国广西。

在老将冯子材的带领下，中国军民打退了法国人的进攻，取得了“镇南关”大捷。此后虽然签订了屈辱的“中法条约”，但却把法国人的势力挡在了镇南关外。在此之前，法国人打败了清朝福建水师，取得了南海的大部分岛屿，并把这些岛屿划归治下的印度支那，即越南。