创始人是德彪西，他同时受到画家莫奈、马奈、雷诺瓦以及印象主义诗人马拉美等人的影响。尽管作曲家本人非常排斥“印象主义者”的封号但音乐史上依旧如此定位于他。

肖邦希望能在其钢琴协奏曲的慢板乐章酝酿出“春天月光下燃起千种迷人回忆”的感觉，德彪西1890年完成的《月光》《贝加马斯克》组曲)在短短几分钟内就做出了更洗练的美学感觉，印象主义开山鼻祖的独门秘籍，弹无虚发、名符其实。