大汗就是首领、皇帝的意思。大汗也称为可汗、合罕、汗王、汗，意思和国王差不多。大汗的称呼最初来源于鲜卑族，起初并不叫可汗，而是叫可寒。鲜卑族首领最初也称为单于，是学习匈奴的。当时的可汗只是对鲜卑族某个部落首领的称呼，并不是对整个鲜卑族首领的称呼。

不过在鲜卑族强大之后，开始发展自己的文化，于是就摒弃了单于称呼，开始用可汗称呼自己的首领。

当然，单于的另一个意思是天之子，和我国封建政权的天子是一个意思，而大汗是国王。