焊缝液体渗透剂的原理是通过喷涂、刷涂等方法，把渗透力较强渗透液（一般为红色）覆盖到已清洗干净的焊缝表面，经过一定渗透时间，渗透液能够渗入到焊缝表面上的开口缺陷中，随后将焊缝表面上多余的渗透液用擦拭、冲洗等方法清除干净，最后在焊缝表面上喷涂显像剂（一般为白色）。

显像剂将已渗入缺陷的渗透液吸附引导到焊缝表面，且显像剂本身提供了与渗透液的颜色形成强烈对比的背景衬托，因此反渗出来的渗透液将在焊缝表面开口缺陷的位置形成可供观察的迹痕，从而反映出缺陷的形貌及分布状态。