曲轴是发动机主要旋转部件，是发动机可以对外输出动力的关键部件，也是发动机上所有其它辅助系统的动力来源。

由它和连杆活塞等组成的曲柄连杆机构，是发动机实现能量转换的关键机构。

凸轮轴仅仅是发动机辅助系统配气机构中的一个主要零部件，其转动是由曲轴驱动的。主要用途是驱动配气机构中的相关零部件在需要时开启和关闭进排气门。

因此，曲轴和凸轮轴的区别是：零部件的属性不同，作用不同，曲轴是全局性部件，凸轮轴是区域性部件。