日本屎壳郎体型为略扁的椭圆形，体长5-30毫米。体色大多为略带光泽的黑色，也有褐色的。头扁平，雄性头部有角，是一种完全变态昆虫。食物主要是草食动物和杂食动物的粪便。一只蜣螂一天内可以吃下多于自身体重的粪便。

大多数蜣螂会将粪便滚成球，一些会将粪便埋到地下，也有直接在粪便中栖息的。有些体型较小的品种会附着在哺乳动物的皮毛上，等待哺乳动物排便时收集粪便。

蜣螂主要通过嗅觉寻找粪便