穿山甲的外形很有特色，长得像是一只肥胖版的蜥蜴，但浑身除腹部等少数地方之外，都遍布坚硬的鳞甲，这让穿山甲在一众野生动物当中都显得十分另类。

由于它的样子跟大多数爬行动物的模样太相似了，所以至今仍有许多人认为穿山甲是一种爬行动物，但实际上它却是一种哺乳动物，而且还是哺乳动物中唯一一种带有鳞甲的。