山水牛是一种只有几天寿命的小虫。它们的幼虫是一种土名叫做“黄虫”的虫子，幼虫在地下靠吃草根为生，历经三年蜕变为成虫，在每年立秋前后出土，在雨天里急急忙忙寻偶交配，接着死去。

它们将卵产在土里，孵化成黄色幼虫后，一直生活在地下，靠啮食黄草、白茅等多年生长的草根为生。历经三年后方老熟成蛹，再羽化成成虫，但仍呈休眠状态，藏身地下。直到每年夏至前后，雷雨大作时，才猛然惊醒，纷纷钻出地面。