公元前3世纪编撰的古籍《蹴鞠新书》中记载了一个传说：足球是皇帝发明的。汉朝刘向所著《别录》中也有类似的记载：蹴鞠者，传言黄帝所作，或曰起于战国时。足球是否确实是黄帝发明已经无法考证。不过，现代考古发掘所得，可以确认中国古代就有类似足球的运动。但是，它到底起源于何时，却无法确认，只能推断出它出现的时代可能比战国还要早。