是一种冲击衰减（振荡或非振荡）信号，其存在时间通常比观测时间短很多，它可以是确定性信号或非平稳的随机信号。暂态信号的识别、处理和利用是电力系统状态监视、故障诊断、电能质量分析的依据，也是新一代继电保护—暂态保护技术发展的基础。

高压输电线路和电力设备故障发生后，其电压和电流中含有大量的非基频暂态分量，而且故障分量随着时刻、故障点位置、故障点过渡电阻以及系统工况的不同而不同，故障引起的暂态信号是一非平稳随机过程。